Cochinilla algodonosa en suculentas: cómo eliminarla

La cochinilla algodonosa es la plaga más común de las suculentas de interior. Se reconoce fácil: motas blancas que parecen trocitos de algodón o de cera, escondidas en las axilas de las hojas, en el envés, en los tallos nuevos y, a veces, en las raíces. Debajo de cada mota hay un insecto que chupa la savia y debilita la planta.

Cómo saber que es cochinilla (y no otra cosa)

• Cochinilla algodonosa: masas blancas, algodonosas, blandas; al aplastarlas dejan un líquido anaranjado. Se mueven lentamente si son ninfas.
• No es cochinilla si: son puntos blancos duros y planos pegados como escamas (cochinilla “de caparazón”, tratamiento parecido), telarañas finas (araña roja), moho blanco pulverulento en el sustrato (hongo, no plaga), o la pruina natural (harina cerosa uniforme de la propia hoja, no en motas).

Por qué aparece

• Plantas nuevas que ya venían con la plaga del vivero o de un intercambio.
• Exceso de abono nitrogenado: crecimiento blando, savia abundante, banquete para la cochinilla.
• Poca ventilación y plantas muy juntas.
• Estrés de la planta (poca luz, riego irregular): las plantas débiles atraen más plagas.

Tratamiento paso a paso

Resumido en el recuadro; aquí, los detalles:

1. Aísla la planta afectada.
2. Elimina lo visible con bastoncillo + alcohol de 70°. Tómate tu tiempo: revisa cada axila y cada pliegue.
3. Trata toda la planta con jabón potásico + aceite de neem (dosis del envase), pulverizando hasta empapar todos los rincones. Sin sol directo, para no quemar.
4. Revisa las raíces. Saca el cepellón: si hay algodón blanco en las raíces o pegado al borde de tierra, es cochinilla de raíz. Retira todo el sustrato, enjuaga las raíces, sumérgelas 10-15 min en la solución de neem y replanta en sustrato nuevo.
5. Repite cada 7 días, 3-4 veces. Los huevos van eclosionando y un solo tratamiento nunca basta.
6. Cuarentena de un mes antes de devolverla junto al resto.

Alternativas y refuerzos

• Alcohol diluido (1:2 o 1:3 con agua) como pulverización general, probando antes en una hoja.
• Aceite de neem solo, como preventivo mensual en época de plaga.
• Depredadores naturales (Cryptolaemus) para colecciones grandes o invernaderos.
• En infestaciones graves y plantas muy queridas: un insecticida sistémico específico para cochinilla, siguiendo la etiqueta y la normativa; no en plantas comestibles.

Prevención

Cuándo rendirse con una planta

Si una suculenta pequeña está totalmente invadida, tiene cochinilla de raíz y no es nada especial, a veces compensa descartarla (fuera de casa, no al compost) antes que arriesgarte a que reinfeste toda la colección. Si es una planta valiosa, salva un esqueje limpio de la parte alta, trátalo aparte a conciencia y empieza de cero.